Terroranschläge erschüttern New York. Doch trotz größter Anstrengungen, die Hintermänner zu ermitteln, tappen FBI-Agent Anthony Hubbard (Denzel Washington) und sein Partner Frank Haddad (Tony Shalhoub) völlig im Dunkeln. Auch die mysteriöse CIA-Agentin Elise Kraft (Annette Bening), die regelmäßig an den Tatorten auftaucht, will nicht kooperieren. Erst als Hubbards Männer den Arabistik-Dozenten Samir Nazhde (Sami Bouajila) zweifelsfrei als Mitwisser der Anschläge überführen, lenkt Elise ein: Samir sei ein verdeckter CIA-Ermittler, zusammen seien sie vier terroristischen Untergrundorganisationen auf der Spur, die einen fundamentalistischen Scheich aus dem Gewahrsam der US-Army freipressen wollen. General William Devereaux (Bruce Willis) bezichtigt Elise jedoch der Lüge und behauptet, sie sei eine Sympathisantin des palästinensischen Befreiungskampfes und als solche unglaubwürdig. Und dann geschieht das Unfassbare: Ein arabisches Selbstmord-Kommando sprengt das FBI-Gebäude in die Luft. 600 Menschen sterben, die Bevölkerung wird von Panik erfasst und der US-Präsident verhängt das Kriegsrecht über ganz New York City. Devereaux läuft zur Höchstform auf, alle demokratischen Grundsätze sind außer Kraft gesetzt...