Julkaisuaikaansa nähden rohkea ja radikaali romaani kertoo nuoren naisen vähittäisestä havahtumisesta tasa-arvon ja oman elämän tärkeyteen.
Eletään 1900-luvun alkua Saksassa. Nuori taideopiskelija Irene rakastuu komeaan, naimisissa olevaan taidehistorian professoriin Robertiin. Käy kuten usein käy: nuori nainen hylkää omat tavoitteensa ja unelmansa parisuhteen tähden. Robertin kanssa Irene kokee seksuaalisen heräämisensä, mutta myös hänen omanarvontuntonsa herää. Pitääkö hänen sietää se, ettei rakkauttaan vannova Robert jätäkään vaimoaan - vaan harrastaa jopa muitakin sivusuhteita? Lopulta Irenen on opittava seuraamaan omaa tahtoaan.