Ce livre a pour objet de décrire et d'analyser les effets psychologiques et physiologiques du travail intellectuel.
Les effets produits par le travail intellectuel peuvent être divisés en deux groupes : d'une part, il se produit des modifications dans les fonctions physiologiques de l'organisme, telles que la circulation, la respiration, la température, l'alimentation, les sécrétions : ce sont les effets physiologiques ; d'autre part, le travail intellectuel produit une fatigue de l'attention plus ou moins forte et influe sur différentes fonctions intellectuelles et morales : ce sont les effets psychologiques. Tous ces effets seront plus ou moins accentués suivant la durée et l'intensité de l'effort mental.
Cette distinction, qui est commode pour l'exposition des faits, nous servira à diviser notre livre en deux parties ; la première partie sera consacrée aux effets physiologiques du travail intellectuel, et la seconde partie aux effets psychologiques.