Im Gefängnis von Leavenworth sitzt Robert Stroud wegen Totschlags ein. Eines Tages tötet er einen Wärter, der seine Mutter nicht zu ihm ließ. Die daraus resultierende Todesstrafe wird jedoch in lebenshafte Einzelhaft umgewandelt, die Robert in kompletter Isolation verbringt. Um seine Langeweile zu vertreiben, zähmt er einen kleinen Vogel und interessiert sich für Ornithologie. Durch seine umfangreichen Nachforschungen und Entdeckungen auf diesem Gebiet lernt er eine Witwe kennen, die er schließlich heiratet. Dieser auf einer wahren Geschichte beruhende Klassiker über einen Häftling, der zum bekannten Ornithologen wurde, zog 1963 mehrere Oscar Nominierungen nach sich. In Deutschland erhielt die mit Burt Lancaster, Karl Malden und Telly Savalas prominent besetzte Produktion das "Prädikat besonders wertvoll" verliehen. Das Lexikon des internationalen Films urteilte, dass der Film "trotz etlicher Härten mit einer zutiefst humanen und lebensbejahenden Botschaft aufwartet. Überzeugend und intensiv: Burt Lancaster in der Titelrolle."
