Samsara bezeichnet das große Lebensrad, den Kreislauf der Reinkarnation in den indischen Religionen. Dabei gerät der Erzähler bei seiner Reise durch das mittlerweile bevölkerungsreichste Land der Welt von den Ausläufern des Himalaya bis zur südlichsten Spitze des Subkontinents in eine neue, noch nicht lange zurückliegende Epidemie. Unterwegs trifft er Historiker, Geographen, Schriftstellerinnen und Studierende und beginnt mit ihrer Hilfe, die oft schrecklichen Umwälzungen zu verstehen, die sich seit der Errichtung der britischen Herrschaft im Kalkutta der 1860er Jahren bis heute ereignet haben.