Em abril de 1963, Martin Luther King Jr. foi preso, ao lado de outros companheiros, por liderar manifestações em Birgmingham, no Alabama - cidade então marcada pela segregação sistêmica e pela violência policial contra a população negra. Na cela, ele teve acesso a um jornal no qual oito clérigos brancos publicaram uma carta aberta solicitando aos negros que parassem com aquelas manifestações, classificadas por eles como "imprudentes" e "inoportunas".

Nas margens daquele jornal, King começou a escrever sua resposta, que viria a se tornar um texto essencial para o Movimento pelos Direitos Civis nos Estados Unidos. No documento, o ativista questiona a passividade dos clérigos, que esperavam que a justiça fosse feita de forma "oportuna" e sem tensões. Suas palavras ecoam, sobretudo, a urgência de liberdade inerente a todos os oprimidos.