Trois cents ans après la grandeur de Soliman le Magnifique, l'Empire ottoman était en faillite, décrépit et pourri.

Convaincues qu'il allait se disloquer, les puissances chrétiennes s'empressèrent de s'emparer de territoires qu'elles annexèrent dès qu'elles le purent. La Russie s'appropria la Crimée et le Caucase, revendiqua Constantinople et le détroit des Dardanelles vers la Méditerranée. La France mit la main sur [l'Algérie] et sur Tunis. L'Angleterre occupa l'Égypte et Chypre. La nouvelle Allemagne, en pleine expansion, prit fait et cause pour le sultan Abdülhamid contre le reste de l'Europe, prévoyant d'annexer la Turquie dès que les autres rivaux auraient été défaits. Toutes ces nations revendiquèrent des droits spéciaux et des privilèges économiques au sein de l'Empire ottoman finissant.

Avides comme des vautours, les puissances chrétiennes en attendaient la fin. Se méfiant les unes des autres et se préparant à l'énorme catastrophe de la Guerre mondiale, elles s'observaient jalousement. Aucune puissance n'osa se précipiter. C'est ainsi que l'Empire ottoman agonisant survécut, tandis que le « Sultan rouge », Abdülhamid, jouait astucieusement les nations les unes contre les autres depuis son palais sur les rives du Bosphore.

En 1877, la Russie décida de mettre fin à tout cela, déclara la guerre aux Ottomans et avança jusqu'à dix miles de Constantinople. Au Congrès de Berlin qui suivit et sous l'impulsion de Disraeli, le reste de l'Europe la mit en garde que l'intégrité de l'Empire ottoman devait être maintenue.

Quatre ans plus tard, dans la ville de Salonique,6 au nord de la mer Égée, un Turc du nom d'Ali Riza et sa femme Zübeyde eurent un fils qu'ils appelèrent Mustafa.